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 今を去ること約３１０年の昔（1701年）日本の歴史の中でも平和な元禄時代のことでした。
 その時代は、武士によって日本中を支配し、政権の座に君臨していた徳川５代将軍綱吉の世でありました。当時天皇は、日本の西に位置する京都に住んでおり、政治には関与していませんでした。
 徳川家は国の政治を一手に動かしていましたが、日本の歴史において、全ての統治者たちは、決して皇室に対する尊敬の念を忘れたことはなかったのです。
 新年を迎えて徳川家は例年のとおり、京都の天皇に使節を送り、新年のあいさつのしるしとして、多額の小判や、そのほかいろいろな贈り物をするのが、ならわしとなっていました。
 ３月には、これに対し、天皇の方から江戸（現在の東京）への使節を派遣し、徳川家に対し感謝の意を表明したのです。
 この場合、徳川家は、ならわしとして、ある大名とか領主を天皇の使節が江戸に滞在している間の接待役に任命しました。
 しかし、大名というものは、元来武士であり戦闘員ですから、いくさの方法はよく知っていても、使節をどのように接待するかという礼儀や、むつかしい作法については精通していませんでしたから、彼らの指南役が同時に任命されたのです。それは、徳川の治世のもとで確立された一つのならわしでした。
 元禄１４年（1701年）に天皇の使節たち（勅使・院使）が京都から江戸へ到着したのは、３月１１日でした。
 公式接待役として播磨国（現在の兵庫県）赤穂の領主浅野内匠頭が任命されました。
 そして高家筆頭すなわち将軍家の儀典長である吉良上野介が指南役に任命されました。

 儀式は平穏に終わろうとしていました。しかし、その３日目にあたる３月１４日、公式接待役である浅野内匠頭と、そのアドバイザーである吉良との間に口論があり、そして、浅野内匠頭は突然刀を抜いて吉良を襲ったのです。
 その日は、将軍綱吉が天皇の使節に、彼みずからが謝意を表す非常に重要な日でありました。
 その事件は将軍が謝意を表すこととなっている公的儀式の間（白書院）に通じる廊下（松の廊下）でおこりました。
 将軍綱吉は非常に怒り、「一度江戸城中で、ケンカがおきると、そのケンカに関係した双方が罰せられねばならない。」というきまりを忘れてしまいました。吉良に切りつけた浅野は、その日のうちに切腹を命じられました。しかし、傷ついた吉良は罰せられることなくすみ、逆に同情され、傷が治ったら再び彼の職務に専念するよう、温かくも勇気づけられたのです。
 そのケンカの理由は、今日に至るも知られていません。では何がその理由なのでしょうか。一説によると、「浅野に対する吉良の偽りの指導により、浅野はさまざまな誤りをおかしたことが、結果ケンカになったと言われています。それは浅野が吉良に、指導を願ったとき、吉良に贈った贈り物が十分でなかった。吉良は欲が深かったため、それを不愉快に感じたからです。」とも言われています。